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Parmi les écrivains français, Prévost est certainement l’un des plus célèbres et des moins connus. Les raisons de cette situation ne manquent pas.
D’abord c’est un religieux atypique. Dans ses compositions romanesques, il prend en permanence le risque de se placer sans détour à la frontière de l’homme et de la foi, là où se situe le combat incertain de l’être contre lui-même, là où interviennent l’espérance et la grâce. Son évocation véritable de l’amour défie l’hypocrisie et lui vaut une réputation sulfureuse. Ne voit-on pas de surcroît cet abbé partager contre une société machiste l’indignation de brillantes femmes de lettres qui ont vu leurs revendications et leurs œuvres pourtant oubliées au temps de l’égalité proclamée ?
S’étonnera-t-on alors que ce travailleur acharné fut un authentique homme des « Lumières » ? Cet ami de Rousseau aura nourri de son travail et de sa pensée bien des grandes figures de l’époque pour ne citer que Voltaire et Buffon. Il aura été un esprit libre, curieux de tout, porté à l’universalité, invitant ses contemporains à la découverte du monde et des autres cultures. Journaliste, traducteur et précurseur en littérature, il a fait découvrir le roman sentimental anglais dans sa forme épistolaire promise au plus grand succès. Sa connaissance incomparable de la nature humaine confère à ses personnages une intériorité déjà toute romantique.
